朱见深若有所思，在旁候着的怀恩公公赶紧说道。“爷，桑民怿是成化元年的举人。据闻考中举人的时候，年仅18岁，但其性格狂傲，对科举程式化的考试极为反感，曾放言“天下文章，唯吾独尊”，甚至嘲讽主考官水平不如自己。”

　　朱见深这下子是真的惊讶了，“这么狂妄？”

　　“是呢。奴婢记得当初还当成笑话讲给爷听。”怀恩公公赶紧说起来，一旁的万贞儿听了，也有了印象。

　　“我记得，当初主考官好像是礼部的王朔。”

　　“是！王大人现已经致士。”

　　“书画双绝，但性情狂放，桀骜不驯。”朱见深摇头，显然并不看好。

　　这时只见那桑悦不但不惧，反而仰头大笑起来，笑声中带着几分苍凉与讥诮。

　　“布衣？布衣便不能忧国忧民？范文正公未第时，便以天下为己任！桑某不才，亦知先天下之忧而忧。王公饱读诗书高居庙堂时，可曾为这太湖百姓上过一疏，发过一言？”

　　这话真的太过尖锐，直戳那姓王的名士的肺管子。场中众人面面相觑，有的觉得桑悦言之有理，暗自点头，有的觉得他太过狂妄，不懂尊卑，更多的却是看热闹不嫌事大。

　　“你…你…” 王名士气得浑身发抖，指着桑悦，颤抖的骂道，“竖子无礼。此处不欢迎你这等狂徒！来人，快将他请出去！”

　　桑悦冷哼一声，拂袖道：“不劳相送！道不同不相为谋。此地浊气，不待也罢！”

　　说罢，桑悦竟然真的转身，昂首阔步，朝着朱见深他们所在的僻静角落的方向走来，看来是准备从侧边小径离开。

　　经过朱见深等人所坐的茶座旁时，或许是心中愤懑难平，也或许是见朱见深等人气度不凡不像寻常看客，桑悦竟停下脚步。

　　朱见深不解的挑眉，似有疑问。

　　桑悦拱手一礼，苦笑起来。

　　“让先生等人见笑了。这江南雅集，如今也多是攀附应酬，风花雪月之地，难闻几句关乎民生民情的真话了。”

　　桑悦此人虽然狂放，但目光清澈坦荡，不似奸猾之徒。何况先前有关太湖水利的见解，虽略显偏激，却一针见血说到了朱见深的心坎里。

　　朱见深心生好感，抬手示意桑悦坐着说话。

　　“这位书生，你且坐下，适才我听闻你的高论，”朱见深笑着道：“关于太湖水利，你似乎很了解？不知可否详细说说。”

　　桑悦见朱见深的态度温和，心中郁气稍平，也不客气，就在对面石凳上坐下。

　　伺候的怀恩公公，连忙为他斟上一杯茶。

　　桑悦饮了口茶，便打开话匣子，将他近年来游历太湖周边州县，所见的情形，以及自己查阅方志、请教老农后思索的有关水利管理维护等粗略想法，侃侃道来。

　　桑悦的言语或许不够系统，数据未必精确，但那份发自肺腑的忧民之心，和不同于寻常书生，注重实地考察的务实态度，却让朱见深暗暗点头。

　　万贞儿在一旁静静听着，偶尔目光与朱见深交汇，都从对方眼中看到了惊讶与赞赏。此子狂则狂矣，确有真才实学，更难得是这份心系民生的情怀。

　　待到桑悦讲完，朱见深沉吟片刻，问道：“小友既有此才学抱负，为何不专心举业，搏个功名，也好施展胸中所学？”

　　“功名？老先生有所不知。晚生十八岁中举，常熟（地名，桑悦的籍贯）皆知。然而此后两赴科举，皆名落孙山。非是晚生文章不佳，实是…”

　　桑悦脸上掠过一丝自嘲与无奈：“嘿，考场之事，有时未必尽在文章。家中薄产，早已为读书耗尽，如今桑某仅靠卖些字画偶尔为人代笔为生，让先生见笑了。”

　　“新皇初登基，即将开设恩科，广纳贤才。桑生正当盛年，何不再试一次？”朱见深在万贞儿的授意下缓缓的道。

　　桑悦不为所动，还道。“晚生一介寒生，无资打点无门可投，纵再有文采，只怕也难入考官法眼。况且，这江南…” 他欲言又止，显然对本地科场风气也有所耳闻，不甚乐观。

　　朱见深与万贞儿对视一眼，心中有了计较。

　　朱见深从怀中取出一块看似普通，却质地极佳的白玉佩，上面并无皇家标记，只是私人物品。

　　朱见深将白玉佩递给桑悦，很是和善的道。“我与桑生还算有缘，此佩赠与桑生聊作纪念。望桑生莫要灰心，这天下之大，总有识才之人，桑生才学莫要再辜负了。”

　　桑悦一愣，见这玉佩温润无瑕，知非凡品，连忙推辞：“先生厚爱，桑某愧不敢当！”

　　“收下吧。” 朱见深将玉佩放入他手中，意味深长地道，“或许他日，你我还有再见之期。届时，望桑生已非池中之物。”

　　桑悦感受到对方话中的鼓励与期许，心中莫名一热，郑重收起玉佩，深施一礼：“晚生桑悦，谢过先生，定当铭记教诲！”

　　随即桑悦告辞离开。

　　而目送桑悦落拓却挺直的背影，消失在小径尽头后朱见深久久不语。

　　“是个有才的，也是个性情中人。” 万贞儿轻声道，“只是，鹤归那恩科，他能有机会吗？”

　　朱见深望着远处虎丘塔的尖顶，缓缓道：“有没有机会，看他自己的造化，也看鹤归如何主持这场恩科了。贞姐，我们也许该回京看看了。”

　　万贞儿握住他的手，柔声道：“深郎想回，我们便回。鹤归需要父母关怀的时候，我们总该在他身边的。”

　　太湖的风，带着水汽吹来。江南的烟雨，依旧温柔。朱见深动了回京的心思，万贞儿早就想要回京。只不过一直以来都由着朱见深，如今朱见深愿意回京，不得不说，万贞儿很松了一口气。

　　与此同时，正在批阅奏折的朱佑棱若有所感的抬头，直直望向殿外。

　　六月的京城，其实并不算热，真正热的时候，是七月初。随之恩科开启在即，各地的学子纷纷动身赶赴京城。

　　从六月，不，五月开始，一直到七月，整个京城的客栈已经人满为患。铜钱应了朱佑棱的要求，在城南百姓住的胡同巷里买了一套二进的四合院民宅。

　　偶尔心情烦躁的时候，朱佑棱会把政务交由内阁共同处理，他则跑到二进的民宅里住一晚上。

　　别说在暑气一日盛过一日的夏季，居住在民宅里，反而挺凉快的。不过外面隔着一条街，端是热闹不已。

　　这天铜钱突然说，“万岁爷，有人想租房子？”

　　朱佑棱：“？？？”

　　“不对，是合租。”铜钱又道。“现在整个京城的客栈、会馆已是一床难求，连寺庙的僧房、寻常人家的闲屋都被高价出租，有人找到属下，属下一点都不意外，毕竟万岁爷要求属下买的民宅，挂在小翠的名下。”

　　朱佑棱：“那该找小翠姑姑啊！”

　　“是先找的小翠，然后小翠告之属下。”铜钱憨笑着结束，还问：“万岁爷，租吗？”

　　朱佑棱：“...二进的民宅，正房留着，朕偶尔要去朱，至于偏院以及左右厢房，租就租吧！也好给小翠姑姑补点脂粉钱。”

　　小红和小翠，朱佑棱都是当做长辈尊敬的，不过论亲近，显然与小翠的关系更胜一筹。

　　“是，属下明白！”

　　朱见深能答应，并且还是以说将租金给小翠收着当脂粉钱，显然此时心情不错。

　　铜钱立马乐呵呵地应下，转身就去安排了。

　　于是乎，没过几日，当朱佑棱再次处理完几件棘手的政务时，听铜钱说二进民宅已经住了人，便心血来潮领着铜钱以及汪太医一块儿，轻车简从来到椿树胡同时，发现他的‘秘密花园’已然变了模样。

　　刚走到胡同口，朱佑棱就见自己那小院门外老槐树下，一位年方二十，相貌俊秀的青年正坐在那块石墩上，就着最后的天光埋头看书，身旁放着个简陋的包袱。

　　听到脚步声，青年抬头，看到朱佑棱后，料想是房主，便道。“这位可是贺公子。”

　　朱佑棱微笑颔首：“在下贺规（鹤归），不知公子姓什名什？”

　　“在下姓徐，字文卿。”

　　“徐公子，可在寒舍住得习惯！”

　　“甚好甚好。”徐文卿爽朗一笑，接着道：“徐某本来租住的会馆偏屋，可惜偏屋狭小，午后西晒，徐某住着实在难受，就来租了贺公子这小院儿。”

　　“此处树荫浓密，且有穿堂风，徐某在这儿温习，甚是凉爽。”

　　徐文卿住在前院的左厢房，右厢房则住着一位身材魁梧、皮肤黝黑、年约二十出头的汉子。

　　只见他手中正提着个不大的包袱，与铜钱站在门口，进行着交谈。

　　这汉子虽是布衣，但站姿笔挺，目光有神，顾盼间自带一股剽悍之气，不像寻常百姓。

　　“佟（铜）管家，俺叫石猛，河北沧州人，来京投军，因恩科在即，兵部衙门让俺等些时日。客栈实在住不起，听说您这儿有房出租，俺只要有个能躺的地儿就成，保证不扰民，还能帮您看家护院！”汉子声音洪亮，话语直爽。

　　铜钱正待询问，朱佑棱已走了过来，打量了石猛几眼，问道：“投军？可曾习武？”

　　石猛见又出来一位年轻公子，气度更是不凡，连忙抱拳道：“回公子话，俺家世代习武，学过几年拳脚，也会些粗浅枪棒。本想去大同投军杀鞑子，后听说京营也在选补精锐，就来了。”

　　朱佑棱心中一动，看向铜钱。

　　铜钱微不可察地点点头，示意已简单盘问过，身家似乎清白，就是缺个落脚处。

　　朱佑棱想到这院子只是自己偶尔来，铜钱和几名做仆人打扮的锦衣卫虽在，但多个会武的住着，也算多份照应，尤其这石猛看着憨直勇武。

　　“东厢房还有一间，你可愿住？租金同西厢一样，半两银子一月，管两餐。平日若有空，帮着看看门户，搬搬重物即可。” 朱佑棱道。

　　石猛大喜，他本已做好睡柴房的准备，没想到有独间住，还管饭，且租金如此低廉，立刻拍着胸脯保证：“多谢公子！公子放心，有俺石猛在，保管这院子连只野猫都溜不进来！”

　　于是，行伍出身的石猛，成了东厢房的住客。

　　而在石猛住进来的第二天下午，一位特殊的‘访客’敲响了院门。

　　来人是位十八九岁的年轻人，身形清瘦，面容白皙俊秀，背着一个半旧的青布画囊。

　　年轻人说话声音温和，自称姓文，单名一个‘静’字，江南人士，以卖画替人抄书为生，因恩科期间书画生意好，来京暂住，想寻一僻静处作画。

　　铜钱照例盘问，这文静对答如流，但言语间总似有所保留。

　　他出示了几幅自己的画作，是精致的工笔花鸟和人物白描，笔法细腻，颇有灵气。

　　朱佑棱恰好从正房出来，汪太医跟着一块儿。

　　朱佑棱对书画只存在于欣赏，并没有鉴赏力。而汪太医不一样，他对书画颇有鉴赏力，一眼看出文静画功不俗，绝非寻常街头画匠，但观其气度，发现文静又无文人常见的迂腐或狂傲，倒有几分超然物外的沉静。

　　“南边的倒座房还空着一大间，光线略暗，但足够安静，你可要看看？”朱佑棱开口道。

　　文静看向朱佑棱，目光在他脸上停留了一瞬，似乎微微怔了一下，随即恢复平静。

　　“光线暗些无妨，能作画即可。多谢公子。”

　　就这样画师文静，住进了南倒座房。他极安静，平日几乎不出房门，只偶尔在院中角落静静观察花草鸟雀，或对着天空发呆。

　　徐文卿和石猛都觉得此人有些孤僻，但好在不惹事。

　　之后几天，朱佑棱都留在宫里，每天除了批阅奏折就是批阅奏折。好不容易忙完后，却发觉已经快到七月底。

　　趁着七月的尾巴还剩一天，朱佑棱又跑到宫外的小院居住。这天，朱佑棱突然心血来潮，吩咐铜钱，让厨房多准备几个菜，请三位房客一起在院中枣树下用个便饭，算是‘邻里’相识。

　　菜式丰盛却挺简单的，不过炖肉，炒时蔬以及蒸鱼蒸螃蟹。7月开始，螃蟹就已肥美，蒸几只膏肥的螃蟹，温上一壶菊花酒，滋味别提有多舒爽了。

　　徐文卿和文静不愧是文人，都挺有才华，吃着蒸蟹喝着菊花酒，就诗意大发，你一言我一句的开始吟诗作对。

　　倒是石猛这位粗人，上桌后就开始只顾干饭。石猛的食量惊人，吃得那叫一个酣畅淋漓，连连夸赞厨子手艺好。

　　话说回来，做菜的是御厨，御厨水准，味道能不好？

　　朱佑棱喝了一口菊花酒，便开始斯斯文文的吃炒时蔬。

　　这时，互相吟诗作对的徐文卿和文静，开始安静的吃东西。徐文卿吃得斯文，但显然很久没沾荤腥，默默吃了不少。

　　文静则只夹了些蔬菜，细嚼慢咽，偶尔抬头，目光会不经意地掠过朱佑棱。

　　朱佑棱：“？？？”

　　朱佑棱挺想开口问，是不是认识他！