日头偏西时，程凌和程大江拉着满满一板车新收的玉米回来，玉米杆堆的高高的，留下深深的辙印。
“得，可算是都收回来了，也免得我晚上睡都睡不安稳。”程大江拿挂在颈边的汗巾抹了把脸，一口气灌完碗里的水，这才一屁股坐在屋檐下长叹一声，对还在卸车的程凌道，“儿子你也先坐会儿歇歇，不差这一时半刻。”
“弄完这个先。”程凌正绕着板车，将捆绑玉米秸的麻绳解开，等最上头堆着的玉米杆滑落下来，这才接着一捆捆往下卸。
舒乔起身迎上去帮着卸车，中途他剥开几棒瞧了瞧，眉头不由得蹙了起来。有不少玉米棒子籽粒稀疏，甚至整棒都是空包，没几个成实的米粒，掂在手里轻飘飘的。
“今年这玉米……瞧着成色不是很好啊。”舒乔掂量着手里那棒稀疏的玉米，声音里透出忧虑。
程凌卸完最后一捆，也抹了把额头的汗，望着院子里越堆越高的玉米小山，神色也有些沉凝，“嗯，下半年雨水来得不是时候，灌浆那阵子不是旱就是涝，地里的墒情没跟上，有些没灌上浆。”他弯腰也随手拿了一棒扒开，里面的籽粒果然比去年稀疏不少。
这时，许氏正好挑着一担子高粱穗进门，闻言脸上也笼上了一层愁云，“今年这收成……怕是交完粮税，自家剩不了多少了。唉，这老天爷，真是不给庄户人留活路。”
村里这些天，各处都少不了类似的叹气声。一年的汗水，最终收成几何，还得看老天爷的脸色。
尽管收成不如预期，地里的活却一刻耽误不得。紧赶慢赶，总算是把玉米、粟米、高粱都收回了家。接下来便是整地，紧着农时，抢在霜降前，把冬小麦播下去。这关系到来年夏收到口粮，丝毫马虎不得。
这天晌午，刚吃过午饭，程凌拿起靠在墙边的锄头，正准备下地翻耕麦田。趴在堂屋门前假寐的墨团忽然“呜”地低吼一声，猛地站了起来，朝着院门外“汪汪”叫了起来，声音里充满警惕。
程凌脚步一顿，抬眼望去。来人穿着不大合身的靛蓝细布衣裳，正侧着身子缩在门后，一面防着冲过来的狗，一面朝院里喊，“程凌哥！程凌哥在家不？是我，银宝啊！”王银宝一边喊，一边紧张地盯着龇牙低吼的墨团，脚下不自觉地往后退了小半步。
程凌皱了皱眉，沉声喝道：“墨团，回来。”
墨团喉咙里发出不满的“呜呜”声，又狠狠瞪了门外一眼，才不情不愿地退回程凌脚边，蹲坐下来，眼睛依旧紧紧地盯着门外的人。
程凌这才走到院门边，高大挺拔的身躯往门前一站，几乎挡住了大半视线。他看着门外的王银宝，语气平淡地问：“什么事？”
王银宝见大狗被喝止，松了口气，抬手抹了把并不存在的虚汗，挤出个略显油滑的笑，“程凌哥，你家这狗养得可真精神，今年刚养的吗，还挺凶哈……不咬人吧？”他一边说，一边目光闪烁地越过程凌肩膀，试图往院子里瞟。
程凌没接话，目光在他身上打量一圈。单婶子先前没少在村里和人吹嘘，说王银宝兄弟在外和人做买卖，一年到头不着家。今天这副打扮回来，还挑这农忙的节骨眼上门，想做什么？他面上不显，只又问了一遍，“找我有事？”
王银宝被他看得有些不自在，干咳两声，这才搓着手，堆起殷勤的笑说明来意，“是这样，程凌哥，你看这几天地里活计重，翻地、播种，样样都费力气。我家的情况你也知道……就想跟你家借牛使几天，帮衬帮衬。你放心，草料我们管够，用完了肯定好好给你送回来！”
程凌听罢，脸上没什么表情，心里一时无言。他也知眼下活计最重，谁家在这抢农时的关键时候，会把耕牛这等顶要紧的劳力往外借？他连多余的周旋都懒得，直接道：“不借。家里正要用，离不了。”
两家相邻这么多年，程凌对这双胎兄弟的脾性也算了解几分。王银宝被一口回绝，脸上笑容僵了僵，却还不死心，脚在地上磨蹭着不走，嘴里又念叨，“程凌哥，都是邻居，互相帮衬一下嘛……你看我这难得回来一趟，就想着帮家里干点活……”
程凌见他磨蹭，耐心告罄，声音沉了沉，“还有别的事？”
王银宝眼珠子滴溜溜转了转，忽然换了个话头，语气也变得有些轻佻，“也没啥别的事……就是，我这一年多没咋回来，去年听说程凌哥你娶夫郎了，还是城里的哥儿？嘿嘿，我这不一直想着上门认认人，要不我进去坐下喝口水，大家一起唠唠，往后抬头不见低头见的是吧……”
这话一出，程凌脸色倏地沉了下来，目光也冷了几分。特别是王银宝那一脸轻浮，还边说边踮脚、愈发不加掩饰往院里打量的眼神，让他心头火起。他不再多说，后退半步，手臂一用力，“哐当”一声，干脆利落地将门关上，隔着门板丢下一句，“没空。”再说下去，他可就不敢保证拳头会不会招呼到人脸上了。
门外，王银宝险些被猛然关上的门板撞到鼻子，吓得往后一跳，踉跄了一下才站稳。对着紧闭的院门，脸上一阵青白，悻悻地“呸”了一声，低声骂了句“神气什么”，又朝着门的方向瞪了几眼，这才不甘不愿地转身走了。
舒乔在屋里听见动静，走了出来，见程凌面色不虞地站在门后，墨团还在对着门缝低吼，不由问道：“阿凌，刚才是谁来了？墨团怎么叫得这么凶？”
程凌转过身，看到舒乔，脸色稍缓，重新拿起锄头，“隔壁王银宝，来借牛，我没应。”
这时程大江也从后院过来，听见了，摇头笑道：“现在这节骨眼，谁家牛不紧着自己用？他能开这个口，也是奇了。”他顿了顿，又道，“他家不就他娘和王金宝在地里忙活吗，王银宝这小子转性了不成，还来借牛去干活……”
程凌顿了顿，想起王银宝那身不合时宜的打扮，语气淡淡，“看那身行头，也不像是要下地的。”他不再多说，收拾好东西，接过舒乔递来的灌满水的竹筒，接着下地去了。
这天中午，舒乔照例提了盛着饭菜的篮子，给在地里干活的爷俩送饭。回来时，他特意绕了点路，想看看磨坊那边人多不多，好知道什么时候过来磨粮。
刚走到那附近，就听见一旁李大叔家里传来说话声。
“……李叔，您就帮帮忙，把牛借我使两天，实在不行，租也成啊！工钱好商量……”
“哎呀，不是我不借，铜宝啊，我家那牛老了，这几天自家用着都喘，实在不敢外借啊……”李大叔的声音传来，透着为难。
舒乔快步走过李家大门，眼角余光瞥见门内站着的人影，他心里有些纳闷，这王家兄弟这两天看来没少在村里转悠着借牛，有这磨破嘴皮子的闲工夫，自家地里的活怕是都能干不少了。真是想不通他们到底打的什么算盘。
几天后，地里的活计总算告一段落。收回家的粮食也经过晾晒、脱粒，收拾妥当。家里照旧和附近几家选了个日子，一起将需要上交的粮装车，拉到城里去缴纳。
可这次去交粮，太阳都靠西边了，程凌他们还没回来。舒乔站在门边，担忧道：“上回这个时辰早回来了，别是出什么事了。”
许氏正在院里收晒着的干菜，闻言也停下动作，脸上带着同样的忧虑，叹了口气道：“八成是交粮不顺利。秋收这茬收成不咋好，十里八乡都一样，收粮的小吏怕是更要拿乔刁难，估计是排队、验粮耽搁了。”
舒乔闻言，心揪得更紧了。农户靠天吃饭，一年辛苦到头，就指望这点收成交完税、养家糊口。若是在这最后一关被刁难，那真是有苦说不出。
待灶屋里炊烟升起时，程凌他们才进了家门。
“他爹，咋回事啊？怎么这么晚？”许氏见他们脸色不好，忙上前问。
“甭提了，”程大江压着些嗓音，气哼哼地说，“秋收庄稼成色不好，那收粮的小吏隔两个人就要挑回刺。好在是出门前儿子又多带了半袋粮，不然还过不了！”他那个气啊，家里粮食都收拾得好好的，那人非要鸡蛋里挑骨头，他还不能硬顶，不然真不收他们的粮，那才是出大事了。
“张婶子家带得少，还同别家借了才过的。”程凌也道，神色间有些疲惫。
舒乔和许氏一时相顾无言，心情都有些沉重。
许氏接过程凌递来的串票，仔细看了看，确认无误，这才小心收好。她又拍了拍手，打起精神道：“好了好了，既然粮税已经交了，票也拿到了，这事就算过去了。地里的重活也告一段落，咱们也该好好歇口气了。别想这些堵心的事了，今晚我还特意炖了一锅肉呢，香着呢！走走走，肉估计都快炖烂了，咱先吃饭，天大的事也等吃饱了再说！”
舒乔也连忙跟着道：“对，娘说得对，咱们先吃饭。”说完，他上前轻轻拉了拉程凌的衣袖，小声道，“阿凌，先去洗洗手脸，松快一下。”
程凌闻言心里郁气散了些，更何况夫郎这样紧张他，他反手握住舒乔的手，点了点头，“好。”
无论如何，一年之中最忙碌、最悬心的秋收总算过去了。田里的庄稼已归仓，赋税已缴纳，绷紧了大半年的心弦可以稍微松一松，夜里或许也能睡个踏实些的觉了。
然而，这一夜的安稳，并没能如他们所愿，持续到天明。
第104章
“走水啦——走水啦——！”
一声凄厉的嘶喊刺破深夜的宁静，紧接着是女人尖利的哭骂和木头倒塌的闷响，王家那方向骤然亮起跳动的火光。
程凌几乎是瞬间睁眼，黑暗中眼神锐利清明，手臂下意识将身旁的舒乔往怀里拢紧。舒乔也被惊醒，心口怦怦直跳，撑起身子懵然惊问：“阿凌？什么声音？”
“隔壁走水了。”程凌声音沉稳，迅速披衣起身，快步走到院里。只见隔壁王家火光摇曳，白烟阵阵，已映红了半边夜空。借着那跳动的火光，他前后扫视一圈自家院子。两家虽不紧挨着，但也得留神，毕竟火可不讲道理，风一偏，说烧过来就烧过来。
墨团在院子里狂吠起来，爪子焦躁地挠着门板。
动静闹得大，程大江也披着衣裳出来了，探身张望，“是王家起火了？”
“是他家，看火光位置，像是灶屋，火势不小。”程凌判断道。见舒乔站在屋门边张望，他上前揽着人回屋，低声道：“我和爹过去扑火就成，你在家和娘守着。”
舒乔头发还披散着，脸上映着跳动的火光，收回视线连忙点头，“好，你们过去小心些！”
程凌捏了捏他的手，抓起院里的木桶灌上水，和程大江大步出了门。
“小心火星子！”许氏连声叮嘱，眉头紧锁地望着门外那片跳动的红光，“这秋燥天干，柴禾见火就着，最是容易走水——你们泼水时也当心脚底下，别叫那烧塌的木头砸着！”
隔壁王家已是火光冲天，浓烟滚滚，哭喊声、叫骂声、泼水声、木头燃烧的噼啪爆响混作一团。邻近几户的汉子都已提着水桶、端着木盆往那边冲。
程凌赶到时，王家灶屋已烧得面目全非，火舌正贪婪地舔舐着紧邻的柴棚——那里堆满了秋收后晾晒的玉米秆和干草，正是极好的燃料。火借风势，窜得老高，眼看就要蔓延到主屋的茅草檐角。
单婶子瘫坐在地上，拍着大腿哭天抢地，“我的屋啊！我的粮食啊！哪个天杀的没熄灶火啊——！”她忽地又看向一旁光着膀子的王大胜，尖声骂道：“我不是让你睡前再看一眼灶膛！叫你把火熄了再进屋吗？！是不是又偷懒没看！？”
王大胜头发烧焦了一绺，本就被火烤得脸红，闻言更是脸红脖子粗地咆哮，“疯婆娘！现在是计较这个的时候吗？！赶紧起来扑火，真烧没了，咱一家子喝西北风去？！”
王银宝和王铜宝两兄弟也在，脸上被烟熏得一道黑一道白。王银宝穿着那身细布衣裳，此刻沾满了灰烬和水渍，正跳着脚指挥王铜宝，“快！泼那边！蠢货，没吃饭吗？！”自己却离火场远远的，只挥着手臂。王金宝算是这家里唯一闷头干活的，一直沉默地打水扑火。
程凌眉头微皱，顾不上许多，立刻加入救火的人群。有人从附近水井打水传递，有人用锄头扒开即将被引燃的茅檐，场面混乱但总算有了秩序。程凌力气大，动作稳，一桶接一桶的水精准泼向火根。浓烟呛得人咳嗽流泪，热浪灼得皮肤发烫。
好在今夜风不算大，众人合力扑救下，火势终于被控制住，渐渐熄灭。所幸发现得不算太晚，主屋只燎黑了半边墙，柴棚烧毁了大半，灶屋则彻底塌了，一片狼藉。空气里弥漫着焦糊呛人的气味。
王银宝自己没怎么扑火，反倒呛了不少烟，一直咳个不停。王铜宝凑过来，挠了挠头问：“哥，那咱还过去吗？”
“蠢货！都这样了还去个屁！”王银宝不耐烦地斥道，“这么大动静，全村都醒了，你生怕别人不知道你干啥的？！”
“那二麻子他们那边怎么交代？咱们可是……”
王银宝直起身，猛地对上程凌在火光映照下深邃平静的目光，心头一跳，扭头斥道：“闭嘴！”
王铜宝缩了缩脖子，嘟囔了句什么。
王银宝用力推搡他，“愣着干啥！快去帮着收拾！”兄弟俩迅速混入了忙碌的人群。
程凌收回视线，拍了拍身上的灰烬，垂眸回想着这几日王家兄弟反常的举止，心里已有了猜测。
帮忙的村邻们个个灰头土脸，精疲力尽。见火已灭，安慰了哭嚎的单婶子几句，便摇着头、打着哈欠陆续散去。深更半夜被闹醒，明日还要劳作，谁也耗不起。虽看着王家可怜，但这一家子平日为人处事，实在让人生不出太多同情。
程凌检查了一下，确认没有暗火残留，这才和程大江回了家。
隔壁单婶子还在喋喋不休地骂着王大胜，骂着骂着又哭起烧掉的粮食和家当。王大胜脸上挂不住——确实是他疏忽忘了查看灶膛，但被当众这般数落，面子上也过不去，当即又和她吵了起来。王银宝兄弟还得忙着拉架劝和。
夜风将隔壁的焦糊味和争吵声隐隐送来。舒乔吹了吹飘到身上的灰烬，见程凌他们进门，连忙端来备好的水让他们擦洗。
“怎么样？没伤着吧？”舒乔借着月光和屋里透出的微弱灯光，仔细看程凌脸上手上。
“没事，火扑灭了，人也没事，就是烧了灶屋和柴棚。”程凌擦了把脸，稍稍放松。他看向舒乔担忧的脸，不想他多思多虑，便拍了拍他的肩，嗓音放轻了些，“虚惊一场。走吧，回去睡，天都快亮了。”
重新躺回床上，夜已恢复深沉的寂静，只有隐约传来王家断断续续的哭骂声，以及空气中萦绕不去的焦糊味，提醒着方才那场突如其来的混乱。
舒乔偎在程凌怀里，听着他平稳的心跳，渐渐安心，但还是忍不住小声问：“好端端的，怎么会起火呢？”
“说是王大胜睡前没检查好灶膛，火星子溅出来了。”程凌闭着眼，手掌一下下轻抚着他的后背，“睡吧，明日再说。”
舒乔“嗯”了一声，不再说话。折腾了大半夜，困意很快涌上。就在他意识朦胧之际，似乎听到远处不知哪家的方向，传来几声短促的犬吠，很快又归于沉寂。他迷迷糊糊地想，今晚村里的狗，好像叫得有点不太一样……
第二天，一家人都起得比平日稍晚些。晨光洒满小院，若非空气中残留的淡淡糊味，昨夜那场惊惶仿佛只是错觉。
隔壁王家又闹腾起来——单婶子心疼烧掉的粮食和家当，王大胜恼她没完没了的数落，两人从清晨吵到晌午。村里人听到消息，三三两两过来看热闹，见单婶子那哭天抢地的模样，随口安慰几句便走了，生怕沾了晦气。有那好事的，还站在远处指指点点，议论着王家这火烧得蹊跷。
午后，舒乔搬了板凳坐在院子里做针线。程大江背着手，带着墨团串门回来，正走到院门口。远远看见李大叔赶着牛车过来，脸上非但没有去缴粮时的愁容，反而乐呵呵的，嘴里似乎还哼着小调。
“老李！回来啦？”程大江扬声招呼，“今儿咋这么早？还笑这么开心，捡钱啦？”
李大叔见是他，“吁”一声勒住牛车，脸上的笑容更大了，简直要放出光来，“哎呦！大江！正想找你说道说道！痛快！真他娘的痛快！”
程大江被他这模样勾起了好奇心，几步走上前，“咋回事？粮交了？没为难你？”
“交了交了！顺当得很！”李大叔跳下车，兴奋地比划着，“你是不知道，今儿县里粮仓那边，可出了场好戏！”
原来，李大叔今日去得比程凌他们昨日还稍晚些，本已做好了排队受气、甚至可能缴不上的准备。到那儿一看，队伍果然挪得慢，前头吵吵嚷嚷，那几个面孔熟悉的小吏依旧拉着脸，挑三拣四。
正烦躁呢，前头忽然爆发出更大的喧哗。就见石滩村的汉子跟收粮的小吏推搡争执起来，声音越来越大，火气越来越旺。那石滩村带头的汉子是个暴脾气，家里粮食被硬说成“湿霉”要扣掉三成，他如何肯依？三言两语不合，竟动起了手！这一下如同捅了马蜂窝，石滩村同去的人多，一拥而上，粮仓前顿时乱作一团，推搡叫骂，围得里三层外三层。
“我当时心里就一咯噔，心想坏了，民打官，这还了得？石滩村这帮愣头青怕是要吃牢饭了！”李大叔说得眉飞色舞，“结果你猜怎么着？”
程大江听得入神，催道：“别卖关子，快说！”
“嘿！该着那帮龟孙子倒霉！”李大叔一拍大腿，“正闹得不可开交呢，不知打哪儿来了一队车马，瞧着就气派！里头下来个官儿，我也不认得是啥官，反正咱们县太爷跟着一路点头哈腰，脸都白了！”
那官员闻听喧哗，过来询问。石滩村的汉子正在气头上，也不管对方是谁，梗着脖子将小吏如何刁难、如何勒索、粮样标准朝令夕改、压价坑农的勾当，倒豆子般全说了出来，还把自家被恶意筛出来的粮食捧到官儿面前看。周围其他同样憋了一肚子气的农户也纷纷出声附和，场面一度有些失控。
“咱们村的周老三，嘿，那老小子，”李大叔乐道，“你记不记得前些年因为引水浇地，他跟石滩村的人还干过一架？鼻梁都打歪了！可今儿个，他也挤在人群里，扯着嗓子喊‘青天大老爷做主啊！他们年年这么干！’”
程大江听得瞪大了眼，想着那场景，愤愤道：“要我在那也喊！这帮黑心肝的，见天儿的刮地皮！昨个儿给我气得哟，饭都吃不香！”
“可不嘛！”李大叔啧啧道，“到了这份上，还分啥咱村他村？都是被那群蛀虫坑的苦哈哈！我当时也在后头跟着喊了两嗓子，痛快！”